Die New England Patriots um Star-Quarterback Tom Brady stehen im AFC-Championship-Game der NFL. Der Titelfavorit setzte sich im Samstag in der Divisional Round gegen die Houston Texans mit 34:16 durch, hatte dabei allerdings mehr Mühe als erwartet. Zudem gewannen die Atlanta Falcons gegen die Seattle Seahawks mit 36:20.
"Wir müssen aus diesem Spiel lernen", sagte Brady: "Der Gegner hat sich gut auf uns eingestellt, und wir haben mit Fehlern unseren Teil zum Spielverlauf beigetragen. Es fühlt sich nicht gut an, wir müssen an einigen Dingen arbeiten."
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Bis ins dritte Viertel taten sich die Patriots schwer, da die Offensive des viermaligen Champions phasenweise lahmte. Brady unterliefen zwei Interceptions, so viel wie zuvor in der bisherigen Saison. Der 39-Jährige warf zudem zwei Touchdown-Pässe und sorgte für 287 Yards Raumgewinn. Dion Lewis war mit drei Touchdowns letztlich Sieggarant für das beste Team der Hauptrunde.
Die Patriots, die erneut ohne den langzeitverletzten Tackle Sebastian Vollmer antraten, stehen zum sechsten Mal in Folge im AFC-Championship-Game (22. Januar) und treffen nun auf die Kansas City Chiefs oder die Pittsburgh Steelers. Atlanta bekommt es im NFC-Finale mit den Dallas Cowboys oder den Green Bay Packers zu tun. Der Super Bowl LI findet am 5. Februar in Houston statt.
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