Das Schalker Urgestein Marc Wilmots hat die belgische Fußball-Nationalmannschaft zur ersten WM-Teilnahme seit 2002 geführt. Die "Roten Teufel" feierten im wichtigen Qualifikationsspiel in Zagreb gegen Verfolger Kroatien einen 2:1 (2:0)-Sieg. Damit bauten die in der Gruppe A noch immer ungeschlagenen Belgier die Tabellenführung vor dem abschließenden Spiel gegen Wales am Dienstag auf acht Punkte aus und können für die Endrunde 2014 in Brasilien planen.

Spieler des Abends war der erst 20-jährige Romelu Lukaku vom englischen Erstligisten FC Everton. Der Stürmer ebnete seinem Team mit seinen beiden Treffern vor der Pause den Weg zum Sieg (15./38.). Bei den Belgiern beorderte Trainer Wilmots zudem Daniel van Buyten (Bayern München) und den Ex-Bremer Kevin de Bruyne (FC Chelsea) in die Startformation. Niko Kranjcar erzielte den Anschlusstreffer (83.), der letztlich aber zu spät fiel.

Kroatien sicher zweiter

Kroatien ist mit 17 Punkten nicht mehr vom zweiten Platz zu verdrängen. Trainer Igor Stimac, der den Bundesliga-Legionären Mario Mandzukic (Bayern München) und Ivan Perisic (VfL Wolfsburg) von Beginn an das Vertrauen geschenkt hatte, könnte sich über die K.o.-Spiele der acht besten Gruppenzweiten noch ein Ticket für die Endrunde sichern.

Beim vorerst letzten WM-Auftritt 2002 in Japan und Südkorea war Belgien im Achtelfinale am späteren Weltmeister Brasilien gescheitert. Der jungen und mit Talenten gespickten Wilmots-Elf wird in Brasilien eine Überraschung zugetraut.