Sieger unter sich: Ilya Kovalchuk beglückwünscht Martin Brodeur

Im Spitzenspiel der Eastern Conference besiegten die New Jersey Devils die Pittsburgh Penguins in einem hart umkämpftem Match mit 3:1 und halten den Kampf um die Tabellenführung in der Atlantic Division weiterhin offen.

Die 17.625 Zuschauer im Prudential Center zu New Jersey sahen eine kampfbetonte und von zahlreichen Strafzeiten geprägte Partie, in der die Devils das bessere Ende für sich hatten. In der Anfangsphase roch es nach einem Match mit vielen Toren. Patrik Elias brachte nach einer Minute und 43 Sekunden die Gastgeber mit 1:0 in Führung, doch nur 42 Sekunden später glich Penguins-Star Sidney Crosby zum 1:1 aus. Mit seinem 45. Saisontor setzte er sich wieder allein an die Spitze der Torjägerliste.

Fleury stoppt Kovalchuk - vorerst

Das zweite Drittel hatte zwar keine Tore zu bieten, dafür aber eine Menge Strafzeiten. Die Penguins bekamen 33 Minuten aufgebrummt, die Devils "nur" 16. Nicht nur aufgrund dieser Intensität sprachen die Beteiligten hinterher von einem Match mit Playoff-Atmosphäre. Pens-Goalie Marc-Andre Fleury sorgte mit 19 Saves dafür, dass es auch nach 40 Minuten noch unentschieden stand. Zu seiner größten Tat beglückwünschten ihn die Mitspieler knappe zwei Minuten vor der Schlusssirene, als er den Penalty von Ilya Kovalchuk reaktionsschnell abwehren konnte.

Doch der Russe in Diensten der Devils revanchierte sich im Schlussabschnitt doppelt. Zunächst bereitete er die Führung von Andy Greene in der 43. Minute vor, nachdem er auch schon beim Elias-Tor im ersten Drittel einen Scorerpunkt verbuchen konnte. Das dritte und letzte Tor der Gastgeber erzielte Kovalchuk nach Vorarbeit von Zubrus und Zajac zehn Minuten vor dem Ende selbst. Allerdings durchaus umstritten, denn Marc-Andre Fleury beklagte sich vehement beim Schiedsrichter darüber, dass Travis Zajac bei Kovalchuks Schuss den Handschuh des Goalies mit dem Stock berührt hätte. "Ja, er hat mich am Handschuh getroffen. Ihr könnt euch das in der Zeitlupe gern noch einmal ansehen", so der wütende Torhüter.

Nichtsdestotrotz schließen die Devils mit diesem Sieg zu den Penguins auf und liegen nur noch zwei Punkte hinter dem Titelverteidiger - bei noch zwei mehr auszutragenden Spielen.

Hecht und die Sabres verlieren

Jochen Hecht und die Buffalo Sabres haben die Chance verpasst, ihre Tabellenführung in der Nordost-Division auszubauen. Buffalo verlor daheim mit 2:3 gegen die Minnesota Wild. Torhüter Patrick Lalime, der US-Star-Schlussmann Ryan Miller vertrat, sah bei zwei der drei Gegentore schlecht aus. Die Anschlusstreffer des Österreichers Thomas Vanek kamen zu spät.

Die Nashville Predators mit Marcel Goc zeigten sich gut erholt vom 5:8 in San José und siegten nur 24 Stunden später 1:0 bei den Anaheim Ducks. Das Team des deutschen Mittelstürmers, der eine große Chance zum 2:0 hatte, bleibt in der West-Hälfte auf einem Playoff-Platz.

Liga-Spitzenreiter Washington Capitals, der als erstes Team für die Playoffs qualifiziert ist, kassierte mit 2:3 gegen Tampa Bay Lightning die zweite Heimniederlage in Folge nach zuvor 13 Siegen. Nach einem 1:1 im ersten Drittel zogen die Gäste im zweiten Durchgang durch Treffer von Matt Walker und Vincent Lecavalier auf 3:1 davon. Brooks Laichs Anschlusstreffer in der 52. Minute kam zu spät.