Während die kroatischen Spieler und Fans die Niederlage im WM-Finale gegen Frankreich nach einer kurzen Schockphase schnell verdauten und sich über Silber freuen konnten, wurden auf Verbandsebene Verschwörungstheorien gestrickt. Es soll sogar einen Protest beim IOC geben.
Stellvertretend für den Stimmungswandel bei Aktiven und Anhängern stand Starspieler Ivano Balic. Erst nahm er die Medaille missmutig entgegen und ließ sie sich nicht umhängen, dann schenkte er sie seinem kleinen Sohn Dino (7). Aber schließlich feierte er doch noch ausgelassen mit zehntausenden Fans im Zentrum von Zagreb:
Das ganze Land hatte von seinem Nationalteam nichts anderes als Gold erwartet. "Alle haben am Sonntagabend auf die Töne von 'Unsere schöne Heimat' (kroatische Hymne) gewartet, aber gespielt wurde die 'Marseillaise'", hieß es in den Medien der Hauptstadt Zagreb. "Nicht traurig sein, wir haben das Silber", versuchte die Zeitung Vecernji list, die Nation zu trösten.
Schwer getroffene Cowboys
Doch soviel Trost hatten die Anhänger gar nicht nötig. Zu Zehntausenden hatten sie sich trotz Schneefalls auf dem zentralen Zagreber Jelacic-Platz versammelt, um auf den Videoschirmen die Übertragung aus der Sporthalle zu verfolgen. Statt eines Freudentaumels kam die Ernüchterung: Frankreich siegte 24:19.
Und dennoch riefen die rund 16 000 in der Arena Zagreb und jene Fans auf dem Hauptplatz in der klirrende Kälte ihrem Team zu: "Champions, Champions". Als ihre geschlagenen Helden die Medaillen entgegen nahmen, tönte es lautstark: "Cowboys, Cowboys", wie die Kroaten die Mannschaft von Trainer Lino Cervar liebevoll nennen.
Die Menge verließ auch lange nach Spielende noch nicht den Platz. Die meisten waren dann doch mit dem WM-Silber zufrieden und gaben den dänischen Schiedsrichtern die Schuld an der Niederlage. Sie seien "Banditen und Mafiosi", schimpfte Zoran Gobac, Vizepräsident des kroatischen Handballverbandes.
Am Montag kündigte er an, gegen die Schiedsrichter-Entscheidungen beim Internationalen Olympischen Komitee (IOC) Protest einzulegen. "Wir sind eine kleine Nation, aber die Schiedsrichter sind noch kleinere Menschen", meinte Gobac. Einige Medien gingen sogar so weit zu behaupten, Kroatien habe nicht Weltmeister werden dürfen. "Die Franzosen haben unser Gold gestohlen", titelte Jutarnji list.
