Am 24. Spieltag der Premier League muss Manchester City bei der Abschiedstour von Manuel Pellegrini beim AFC Sunderland ran. Leicester will gegen den pausenlos spielenden FC Liverpool die Tabellenführung verteidigen, Arsenal Revanche für einen verpatzen Boxing Day, Chelsea seine Serie ausbauen und Louis van Gaal wünscht sich Support für sein Team.
FC Arsenal - FC Southampton (Di., ab 20.45 Uhr im LIVETICKER)
In einer Zeit, in der der Motor der Gunners ins Stocken geriet, kommt die Rückkehr des Top-Stars gerade recht. Am Samstag im FA-Cup spielte Alexis Sanchez sein erstes Match von Beginn an seit Ende November. Während einer Phase, in der die Ergebnisse zuletzt nicht mehr stimmten, kommt der Schwung der chilenischen Sturm-Maschine gerade recht.
Schließlich wird der Januar nicht gut in Erinnerung in der Hauptstadt bleiben. Zwar hielt man sich im FA-Cup schadlos, in der Liga musste man allerdings Punkte einbüßen. Neben den beiden Unentschieden gegen Stoke und Liverpool setzte es die fast schon obligatorische Pleite gegen Chelsea " und damit den Verlust der Tabellenspitze inklusive drei Punkte Rückstand auf Spitzenreiter Leicester.
Dass sich das Lazarett langsam lichtet, macht Hoffnung für den weiteren Verlauf. Trotzdem fallen mit Coquelin, Welbeck, Cazorla und Wilshere immer noch einige Stützen aus, um die Last der zahlreichen Spiele auf verschiedene Schultern zu verteilen. Trotzdem wird Arsenal heiß sein, schließlich hat das Team von Arsene Wenger mit Southampton noch eine Rechnung offen: Die 0:4-Klatsche vom Boxing Day ist noch in bester Erinnerung.
AFC Sunderland - Manchester City (Di., ab 20.45 Uhr im LIVETICKER)
Zum Ende der Pressekonferenz wurde das Spiel gegen Sunderland bei den Citizens zur Nebensache. "Bevor ich Schluss mache, will ich euch noch erzählen, dass ich mit dem Klub gesprochen habe und mein Engagement zum ursprünglichen Datum beenden werde", verkündete Manuel Pellegrini und legte damit sämtliche Spekulationen um seine Person ad acta. Seine Vertragsverlängerung bis 2017 wird gestrichen, stattdessen übernimmt Pep Guardiola ab Sommer das Zepter.
Es wird sich zeigen, ob Team und Trainer nun befreit wirken und Pellegrini sich mit Titeln verabschiedet, oder ob er zur Lame Duck mutiert. Immerhin sind die Citizens voll im Rennen: In der engen Liga in Schlagdistanz, ein Pokalfinale ist gebucht, für das andere steht die nächste Runde gegen Chelsea an und in der Champions League wartet mit Dynamo Kiew eine machbare Aufgabe.
Zudem zeigte sich der Titelkandidat am Wochenende torhungrig. Kelechi Iheanacho bewies, dass er mehr als nur ein talentierter Backup für Superstar Sergio Agüero sein kann. Mit dem ersten Hattrick seiner Laufbahn gegen Aston Villa im FA-Cup überzeugte der 19-Jährige auch seinen Trainer: "Kelechi ist ein toller, junger Spieler. Wir haben Jovetic und Dzeko gehen lassen, weil ich ihn jeden Tag sehe und weiß, was er kann", kommt die Leistung des Top-Talents für Pellegrini nicht überraschend.
Überraschend wäre es hingegen trotz allem, sollte Agüero gegen Sunderland nicht wieder in der Startaufstellung stehen. Gleiches gilt für David Silva, der am Wochenende ebenfalls geschont wurde.
Leicester City - FC Liverpool (Di., ab 20.45 Uhr im LIVETICKER)
Jürgen Klopp muss sich vorkommen wie im falschen Film. Zum einen ist es aufgrund des engen Spielplans einfach zwingend notwendig zu rotieren und seine Stars wie in Spielen gegen West Ham im FA Cup zu schonen. Andererseits reichte es dadurch einmal mehr nur zu einem Unentschieden " und die Reds dürfen wie schon gegen Exeter auch in der vierten Pokal-Runde zu einem Wiederholungsspiel ran, das eigentlich kein Mensch braucht.
Das ist aber noch Zukunftmusik. Die Aufmerksamkeit liegt aktuell einzig beim Tabellenführer der Liga. Das "überraschend" soll an dieser Stelle einfach mal weg gelassen werden. Denn wer nach 23 Spieltagen von der Spitze grüßt, der steht dort aufgrund von starken und überzeugenden Leistungen.
13 Punkte liegen zwischen den beiden Teams und somit geht der LFC durchaus als Außenseiter in diese Partie. Zumal sich Leicester zehn lange Tage ausruhen durfte, während Liverpool in beiden Pokalwettbewerben gefordert war. Die nächsten drei Spiele gegen eben Liverpool, ManCity und Arsenal werden endgültig zeigen, wie stark Leicester wirklich ist " und über wen der Titel in diesem Jahr geht.
Manchester United - Stoke City (Di., ab 21.00 Uhr im LIVETICKER)
"Sollte ich bei den Fans nicht mehr so beliebt sein, okay. Das wäre nicht das erste Mal. Das kann ich überleben", so Louis van Gaal über die derzeit arg bedrückte Stimmung im Old Trafford. Die Besucher der einstigen Festung müssen in dieser Saison viel Geduld und Toleranz mitbringen, wenn sie ihre Red Devils zu Hause beobachten wollen. Gerade einmal zwölf Tore vor eigenem Publikum sprechen Bände. Nur Aston Villa durfte in der Liga noch weniger Treffer bejubeln.
Und so wird das Spiel mehr mit Pfiffen anstatt mit Anfeuerungen begleitet. Dafür hat van Gaal jedoch weniger Verständnis: "Mich können die Fans anbrüllen wie sie wollen. Aber die Spieler sollten unterstützt werden. Denn die Spieler haben die schwierigste Aufgabe in diesem Moment." Und diese Aufgabe heißt diesmal Stoke: "Ich mag es, wie sie spielen. Sie sind gut in Form. Jedes Team der Liga hat Probleme mit Stoke", ist sich der Coach der Aufgabe bewusst.
Trotz guter Leistungen stimmten allerdings die Ergebnisse zuletzt weniger bei Stoke City. Innerhalb von vier Tagen verabschiedeten sich die Potters aus beiden Pokalwettbewerben und auch in der Liga droht man den Anschluss an die Top 6 zu verlieren. Ein Sieg gegen Manchester ist wohl die letzte Chance, um die europäischen Plätze noch einmal angreifen zu können.
FC Watford - FC Chelsea (Mi., 20.45 Uhr im LIVETICKER)
Der FC Chelsea ist unter Guus Hiddink immer noch ungeschlagen. Auch am Sonntag platzten gleich mehrere Knoten, wenngleich Außenseiter MK Dons nicht der Maßstab sein sollte. Und trotzdem: Oscar erzielte seinen ersten Hattrick im Trikot der Blues, Englands Fußballer des Jahres Eden Hazard hat endlich sein erstes Saisontor gemacht und auch Bertrand Traore netzte erstmals für die Profis.
"Wir können zurzeit sehr zufrieden sein", zeigte sich dann auch Hidding im Anschluss an den höchsten Saisonsieg versöhnlich. Auch Gary Cahill will die Trendwende erkannt haben: "Die Hinrunde war bekanntlich ein Desaster. Aber so wie es aussieht, geht es jetzt wieder in die richtige Richtung." Die Zeichen vor dem Spiel in Watford stehen also gut. Seit neun Spielen ist der Meister ungeschlagen.
Nur spiegelt sich das immer noch nicht in der Tabelle wider. Immer noch dümpelt man auf dem 13. Tabellenplatz umher. Mit einem Sieg gegen Watford könnte man sich immerhin bis auf einen Punkt heranrobben " und den Kontakt zur oberen Tabellenhälfte wiederherstellen.
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