Manchester City will in der 4. Runde des FA Cups gegen den FC Middlesbrough die Geister der Vergangenheit vertreiben, während die Bolton Wanderers gegen Liverpool auf zwei Routiniers setzen. Mesut Özil kommt für Arsenal gegen Brighton&Hove wohl zu seinem Startelf-Comeback, zwei andere Spieler drohen dagegen auszufallen. Außerdem: Chelsea muss gegen Bradford den Fokus wahren.
FC Chelsea - Bradford City (Sa., 16 Uhr)
Die Blues haben sich nach der Pleite gegen Tottenham schnell wieder stabilisiert und lieferten mit dem 5:0 über Swansea am vergangenen Samstag ein Statement ab. Am Dienstag gab es beim 1:1 gegen Liverpool im League Cup einen kleinen Dämpfer, doch der wieder genesene Thibaut Courtois kündigte bereits an: "Es wird schwer, aber wir haben ein Team, das alle vier Titel gewinnen kann. Natürlich können das auch andere, aber darauf arbeiten wir hin."
Auch Kapitän John Terry stellte beim klubeigenen "Chelsea TV" klar: "Wir sind daran gewöhnt, zwei oder drei Spiele pro Woche zu absolvieren. Das ist kein Problem. Wir haben tolle Ärzte und die Spieler sind fit. Je länger wir in allen Wettbewerben bleiben, desto besser - denn wir sind diesen Rhythmus gewohnt." Einige Umstellungen sind dennoch wahrscheinlich: Gegen Pool bot Trainer Jose Mourinho bis auf wenige Ausnahmen seine Top-Formation auf und darüber hinaus steht in der kommenden Woche das Entscheidungsspiel gegen Liverpool sowie das Spitzenspiel gegen Manchester City an.
Bradford hat derweil sein Entscheidungsspiel in der 3. Runde gegen den FC Millwall klar mit 4:0 gewonnen, in der Liga aber setzte es zum Start ins neue Jahr zwei Pleiten für den Drittligisten. "Die Niederlage gegen Yeovil Town am Samstag war enttäuschend, aber das wird uns nicht groß beeinflussen. Wir werden alles geben und dafür sorgen, dass wir am Samstag unsere bestmögliche Leistung abliefern", stellte Trainer Phil Parkinson klar: "Wir haben ein tolles Duell mit Chelsea vor uns und wir werden bereit sein."
Manchester City - FC Middlesbrough (Sa., 16 Uhr)
Für Manchester ist das Heimspiel gegen Middlesbrough eine Chance, um wieder zurück in die Spur zu kommen. Nach dem Remis gegen Everton setzte es für City, denen der beim Afrika Cup eingespannte Yaya Toure sichtlich an allen Ecken und Enden fehlte, am Sonntag eine klare 0:2-Pleite gegen Arsenal. Auch Neuzugang Wilfried Bony steht wegen des Afrika Cups am Samstag noch nicht zur Verfügung, Samir Nasri (Wade) wird ebenfalls ausfallen.
Mittelfeldmann Frank Lampard kann dagegen laut Trainer Manuel Pellegrini nach seiner leichten Verletzung im Test gegen den HSV spielen, City unternahm unter der Woche einen Trip nach Abu Dhabi, um sich im warmen Wetter neu zu fokussieren - immerhin steht nach dem Pokalspiel gegen Spitzenreiter Chelsea womöglich schon ein vorentscheidendes Duell um die Meisterschaft an. "Wir haben als nächstes Middlesbrough vor der Brust und wir wollen diesen Pokal wieder gewinnen. Das war ein tolles Gefühl vor zwei Jahren", betonte Torhüter Joe Hart.
Der Außenseiter zieht indes seinen größten Optimismus aus der Vergangenheit - am letzten Spieltag der Saison 2007/08 demontierte Middlesbrough Manchester mit 8:1, es war das letzte Spiel des damaligen City-Coaches Sven-Göran Eriksson. Mit nur einer Pleite in den letzten 14 Ligaspielen stimmt auch der aktuelle Trend des Zweitligisten. "Ich freue mich auf das Spiel, wir sind in Topform", erklärte Trainer Aitor Karanka bei "Sky": "City hat ein beeindruckendes Team mit tollen Spielern. Aber manchmal gibt es Überraschungen."
FC Liverpool - Bolton Wanderers (Sa., 18.30 Uhr)
Mit dem Remis gegen Chelsea im League Cup setzte Pool ein Ausrufezeichen, doch vor dem Entscheidungsspiel steht die vermeintliche Pflichtaufgabe gegen Bolton an. "Das ist jetzt unser wichtigstes Spiel. Hoffentlich können wir dort gewinnen und dann gegen Chelsea das Ergebnis holen, das wir brauchen. Wir haben gegen Chelsea gut gespielt, hoffentlich können wir diese Form in das Spiel am Samstag übertragen", stellte Raheem Sterling auf der Team-Klubseite klar.
Stürmer Daniel Sturridge fällt gegen Bolton nochmals aus, könnte aber gegen Chelsea in der kommenden Woche sein Comeback geben und mit Blick auf das anstehende Duell mit den Blues kündigte Trainer Brendan Rodgers am: "Wir werden einige Umstellungen in der Mannschaft vornehmen, aber nicht zu viele. Jordan Rossiter wird eine Chance bekommen, wir haben einige tolle junge Spieler."
Für Bolton ist die Partie eine willkommene Ablenkung vom Abstiegskampf in der zweiten Liga, zumindest aber kommen die Wanderers mit einem 2:1-Sieg über Sheffield Wednesday vom Samstag im Gepäck und verloren nur eines ihrer letzten sechs Spiele. Darüber hinaus hat der Außenseiter zwei Routiniers, die der Mannschaft die Aufregung nehmen sollen: Ex-Pool-Stürmer Emile Heskey sowie Ex-Chelsea-Stürmer Eidur Gudjohnsen. "Beide werden das Wort ergreifen, wenn es sein muss", kündigte Trainer Neil Lennone an: "Du kannst gegen ein Team wie Liverpool nicht zuschauen und sie bewundern. Wir wollen versuchen, ihnen Probleme zu bereiten."
Brighton&Hove Albion - FC Arsenal (So., 17 Uhr)
Arsenal ist aus dem beeindruckenden 2:0-Auswärtssieg gegen Manchester City nicht ohne Personalsorgen gegangen, Alex Oxlade-Chamberlain und Hector Bellerin drohen am Sonntag auszufallen. "Bellerin kann vielleicht spielen. Bei Oxlade-Chamberlain bin ich mir nicht sicher", gab Trainer Arsene Wenger zu. Neuzugang Krystian Bielik dagegen werde noch für drei Wochen aussetzen: "Er kam gerade aus Polen und ist nicht fit, weil sie in der Winterpause waren."
Mesut Özil wird indes voraussichtlich von Beginn an auflaufen, wie Wenger hinzufügte - für den 26-Jährigen wäre es nach seinem Außenbandanriss das Startelf-Comeback. Darüber hinaus mahnte der Franzose vor dem Gegner: "Wir müssen ihre Stürmer in den Griff bekommen. Im Pokal musst du von Beginn an voll da sein. Es ist immer schwierig, auswärts gegen einen Zweitligisten anzutreten. Chris Hughton wird ihnen mit seiner Erfahrung und seinem Können helfen. Er weiß, wie man ein Team auf eine solche Herausforderung vorbereitet. Für uns wird die Herausforderung sein, mit der gleichen Einstellung an die Sache ran zu gehen."
Immerhin hat Brighton drei seiner letzten vier Ligaspiele gewonnen und am Mittwoch den Tabellendritten Ipswich Town geschlagen. "Das war eine tolle Vorbereitung auf das Spiel am Sonntag. Bis dahin hatte ich überhaupt noch gar nicht an das Spiel gegen Arsenal gedacht. Aber mit einem Sieg und einer guten Leistung in diese Partie zu gehen wird uns ein gutes Gefühl geben", erklärte Albion-Coach Hughton, der zum Jahreswechsel Sami Hyypiä abgelöst hatte.
Autor: Adrian Franke